Senovėje per Olimpines žaidynes nugalėtojams nebuvo įteikiami medaliai. Pirmosios vietos laimėtojas buvo vainikuojamas alyvų krūmo vainiku. O antrosios ir trečiosios vietos laimėtojai negaudavo nieko. Tokiu elgesiu buvo stengiamasi skatinti garbės troškimą, o ne turtų.

Per pirmąsias šiuolaikiškas Olimpines žaidynes 1896 metais, pirmosios vietos nugalėtojui buvo įteikiamas sidabro medalis, o bronza buvo dovanojama antrosios vietos laimėtojui. 1900 metais, daugelis nugalėtojų, vietoj medalių, gavo sporto taures ar trofėjus. 1904 metais Sant Luise, auksas pakeitė sidabrą, ir buvo įteikiamas pirmajai rungtynių vietai.

Nuo 1928 metų, kiekvienų Olimpinių žaidynių priekinė medalio pusė iš esmės buvo tokia pati: Naiko, graikų pergalės dievo, atvaizdas, olimpiniai žiedai, antikinis Atėnų koliziejus, graikų vaza, žinoma, kaip amfora, arklių traukiamas lenktynių vežimas, ir Olimpiados metai bei šalies pavadinimas, kurioje vyksta žaidynės. Kiekvienai šaliai šeimininkei buvo leidžiama pridėti specialių detalių prie šio dizaino.

Naujas dizainas buvo sukurtas 2004 metų žaidynėms, kuris pasižymėjo graikų Panatinaiko stadionu (kuriame buvo surengtos pirmosios šiuolaikiškos Olimpinės žaidynės 1896 metais), ir naujas Naiko atvaizdas. Naujasis atvaizdas yra pagrįstas statula (kuri buvo iškalta 421 metais prieš Kristų), ir kuri buvo laikoma Dzeuso šventykloje Olimpijoje. Atvaizdas rodo į stadioną skrendančio Naiko atvaizdą.

Paskutinis Olimpinis medalis, kuris buvo pagamintas iš gryno aukso, buvo įteiktas 1912 metais per žaidynes Švedijoje. Šiandieniai „auksiniai“ medaliai iš tikrųjų yra pagaminti iš tikro sidabro ir padengti plonu gryno aukso sluoksniu (ne mažiau 6 gramų). Dabartinės sąlygos yra tokios, kad kiekvienas medalis privalo būti ne mažiau kaip 3 mm storio ir 60 mm skersmens.

Medalių dizainas ir kitos smulkmenos

Kitoje medalio pusėje kiekvienas organizuojamasis komitetas gali naudoti jų pačių dizainus. Čia yra pateikta kai kurių jų aprašymai.

Atlanta, 1996 m Olimpiniai medaliai

Per žaidynes Atlantoje, Atlantos komitetas parinko ACOG (Atlanta Committee Olympic Games) logotipą su atitinkamos sporto rūšies, kurioje įteikiamas medalis, piktograma. Čia iš viso buvo įteikta 1838 medaliai: 604 aukso, 604 sidabro, ir 630 bronzos. Bronzos medalių įteikta daugiau dėl to, kad kai kuriose varžybose nėra trečios ir ketvirtos vietos laimėtojų, todėl pralaimėtojai pusfinalyje buvo abu apdovanojami bronzos medaliais.

Atėnai, 2004 m Olimpiniai medaliai

Varis 2004 metų Olimpinių žaidynių medaliams atkeliavo iš Kipro. Jis 2004 metų birželio mėnesį atgabentas į Graikiją su natūralaus dydžio, tikslia antikos Graikijos pirklių laivo „Kyrenia“ kopija, kurios tikroji nuskendo prieš 2000 metų.

Beijing, 2008 m Olimpiniai medaliai

Beijing žaidynėms pagaminti medaliai buvo 70 mm skersmens ir 6 mm storio. Jie buvo suprojektuoti įkvepiant „bi“, kinų senovės nefrito gabaliuko išraižyto su drakono struktūra. Medaliai, pagaminti iš aukso ir nefrito, simbolizuoja kilmingumą ir dorybę, kas Kinijoje yra tradicinės etikos ir garbės vertybės. Medalio užkabinimo dizainas yra įkvėptas drakono, kuris yra jėgos ir galios simbolis.

Londonas, 2012 m Olimpiniai medaliai

Vienoje pusėje yra pavaizduotas Naikas Panatinaiko stadiono fone, o kitoje pusėje – Temzės upė ir Londono žaidynių logotipas su susikertančiomis linijomis fone. Medalius projektavo Davidas Watkinsas, o pagamino Karališkoji kalykla. Medalių skersmuo yra 85 mm ir 7 mm storis. Jie sveria po 375 – 400  gramų.